그래픽 = 권지아 기자

자연적인 폐경을 결정하는 인자

국어사전에서 ‘자연적’이란 의미는 ‘사람의 손길이 가지 아니한 자연 그대로의 모습을 지닌 것’, ’자연이나 자연법칙을 따르는 것’, ‘당연히 그렇게 되는 것’ 또는 ‘특별한 노력 없이도 저절로 되는 것’이라고 한다. 그런데 폐경이란 단어 앞에 놓아보니, 오히려 인간에 의해 좌지우지될 수 있는 일, 특별한 노력을 한다면 좀 더 뒤로 미룰 수도 있는 일이 아닐까 하는 당돌한 생각이 들었다. 정말 자연적인 폐경을 미룰 수 있을까?

2001년부터 2014년까지의 국민건강영양조사로 실시한 연구에서 한국여성의 자연적 폐경 나이는 49.3세로 확인되었다. 이런 폐경 연령을 가장 간단히 추정해보려면, 유전적 관련이 있는 어머니나 자매의 폐경 연령을 참고하여 자신의 시기를 예측해볼 수 있다. 그러나 폐경 시기는 그렇게 간단히 결정할 수 없으며 다양한 변수에 의해 영향을 받는다는 사실이 확인되고 있다. 

사회경제적인 요인

자연적 폐경 연령은 45세에서 55세사이로 알려져 있는데, 흥미롭게도 산업화가 많이 진행된 선진국은 대다수가 50세 이상에서, 가난하거나 산업화가 진행중인 개발도상국은 대다수가 50세 미만에서 폐경을 맞는다고 한다. 그리고 시골에 사는 여성보다는 도시에 사는 여성의 폐경 연령이 늦고, 출생 년도가 높아질수록 폐경 연령이 늦어진다고 한다. 따라서 본인의 노력여부에 상관없이 유전적 인자뿐만 아니라 개인을 둘러싼 사회경제적인 요인도 상당한 영향을 미칠 수 있음을 알 수 있다.

흡연

흡연 정도에 따라 다르지만, 흡연을 하면 폐경 시기가 1.5년에서 2년정도 빨라질 수 있다. 국내 연구에서도 흡연여성이 비흡연여성보다 0.55년 빠르게 폐경을 맞는 것으로 확인되었다. 담배 속에 있는 독성물질이 체내 에스트로겐 수치에 영향을 주어 자연적연 폐경 시기를 앞당기는 것으로 추정하고 있다. 

질병관리본부가 1998년부터 2018년까지 실시한 조사에 의하면 지난 20년간 남성의 흡연율은 감소한 반면 여성의 흡연율이 증가되었는데, 특히 20대부터 40대사이의 여성의 흡연율이 2배 증가했다고 한다. 이 연령대의 여성의 흡연은 폐경시기와 상당한 인과관계를 나타낼 가능성이 커짐을 주지해야 한다.

체질량지수(BMI)

체질량지수란 몸무게를 키의 제곱으로 나눈 값으로 몸에 지방이 많을수록 수치가 증가한다. 보통 20 미만을 저체중, 20-24를 정상체중, 25-30을 경도비만, 30이상을 비만으로 정한다. 그런데 폐경의 일반적인 기준인 50세 정도가 되면 근육량이 줄면서 지방이 증가하는 경향을 보인다. 따라서 체중이 동일하더라도 몸의 구성비율이 바뀌기 때문에 체질량지수와 폐경과의 명확한 관계를 정하기 어려운 부분이 있다. 하지만, 다수의 연구에서 저체중인 경우 폐경시기가 당겨지는 경향이 있고 경도비만이나 비만인 경우 폐경시기가 늦어지는 경향이 있음을 보고하고 있다. 이는 지방세포에서 에스트로겐 호르몬을 분비하는 것과 관련이 있는 것으로 생각된다.

음식

음식과 건강과의 관련성은 수 세기동안 인간의 삶을 통해 확인되었기에, 당연히 폐경에도 영향을 미치는 점은 공감하지만, 그 종류, 기간, 시기, 대상 등에 대한 실험적 한계로 인해 전문가들 사이에도 논란이 지속되는 주제이기도 하다. 

신선한 과일과 채소에 있는 항산화 성분이 폐경 시기 및 증상에 긍정적인 영향을 준다고 한다. 역학과 공공건강저널(Journal of Epidemiology and Community Health)지에 실린 영국여성 35,372명을 대상으로 4년간 추적관찰한 연구 결과, 신선한 콩류와 생선을 많이 섭취하면 폐경이 늦어졌고, 파스타, 흰쌀 그리고 정제 탄수화물을 주로 섭취하면 폐경 시기가 앞당겨졌다. 

따라서, 폐경 연령을 늦추기 위한 특별식이 필요하기 보다 흔히 발생하는 당뇨, 고혈압 등과 같은 대사성질환을 관리하기 위한 식단처럼 가능하면 정제 탄수화물을 줄이고 생선이나 신선한 채소 위주의 식사를 하도록 추천한다.

인간의 수명이 지속적으로 늘어남에 따라 폐경과 관련되는 여성 건강이 앞으로도 중요한 건강관리 영역이 될 것이다. 

참고문헌

1. 표준국어대사전
2. Park CY, Lim JY, Park HY. Age at natural menopause in Koreans: secular trends and influences thereon. Menopause. 2018 Apr;25(4):423-429. 
3. Kaur M, Talwar I. Age at natural menopause among rural and urban punjabi brahmin females. Anthropol. 2009;11:255–8.
4. 질병관리본부, 국민건강영양조사 FACT SHEET. 2018.
5. Akahoshi M, Soda M, Nakashima E, Tominaga T, Ichimaru S, Seto S, Yano K. The effects of body mass index on age at menopause. Int J Obes Relat Metab Disord. 2002 Jul;26(7):961-8. 
6. Dunneram Y, Greenwood DC, Burley VJ, Cade JE. Dietary intake and age at natural menopause: results from the UK Women's Cohort Study. J Epidemiol Community Health. 2018 Aug;72(8):733-740.

기사 = 정지윤 약사; 한국여성건강연구소 대표, 대체의학석사 

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